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第8話 翌朝の食卓
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2025-08-02 12:06:55朝の光が薄いカーテン越しに差し込み、私は自然と目を覚ました。
時計を見ると七時を少し回ったところ。昨夜の出来事が夢だったのかと思うほど、穏やかな朝だった。鳥のさえずりが聞こえ、庭からは爽やかな風が吹き込んでくる。
「おはようございます、奥様」
身支度を整えて部屋を出ると、廊下で華が待っていた。昨夜見た薄暗い廊下とは打って変わって、朝の光に満ちた明るい空間になっている。
「おはようございます、華さん」
「お食事の準備ができております。旦那様もお待ちです」
華の案内で食堂に向かいながら、私は昨夜の記憶を辿った。あの不思議な出来事は本当にあったことなのだろうか。明るい朝の光の中では、全てが夢のように思えてくる。
「失礼いたします」
食堂の扉を開けると、そこには昨夜とは全く違う理玖がいた。
明るいグレーのスーツに身を包み、新聞を読みながら優雅にコーヒーカップを傾けている。朝の光に照らされた横顔は穏やかで、昨夜感じた得体の知れない雰囲気は微塵も感じられない。
「おはようございます」
理玖は新聞から目を上げると、完璧な笑顔で私を迎えた。その瞳は美しい琥珀色で、昨夜見た獣のような縦の瞳は影も形もない。
「おはようございます、朝霞様」
私は軽く会釈をして、向かいの席に座った。テーブルには焼きたてのパンと、色とりどりの料理が並んでいる。
「よくお眠りになれましたか？」
「はい、ありがとうございます」
そう答えながらも、私の心は複雑だった。理玖の問いかけは自然で、まるで昨夜の出来事などなかったかのようだった。本当に、あれは夢だったのだろうか。
「今日から本格的な新生活の始まりですね」
理玖はナプキンを膝に置きながら言った。その動作も、昨夜の音のない歩き方とは違って、普通に衣擦れの音がする。
「何か困ったことがあれば華に相談してください。私は会社の仕事で出かけますが、夕方には戻ります」
「ありがとうございます」
私はパンを一口食べながら、理玖の様子を観察した。朝食を取る姿も、新聞を読む仕草も、全てが普通の紳士そのもの。昨夜感じた違和感が嘘のようだった。
「お仕事は……どのようなことを？」
思わず尋ねてしまってから、私は契約の条項を思い出した。
『私の正体や仕事の詳細を詮索しない』 そんな約束があったのをすっかり忘れていた。「あ、すみません。詮索するつもりは……」
「いえ、構いません」
理玖は穏やかに手を振った。
「不動産開発の仕事です。この椿京の街づくりに携わっています」
「そうなんですね」
ごく普通の答えに、私は少し安心した。昨夜の自分は、疲れと緊張で変なことを考えすぎていたのかもしれない。
「鈴凪さんは、今日はどのようにお過ごしになりますか？」
「まずは屋敷に慣れることから始めようと思います。それから……もしよろしければ、お庭を拝見させていただきたくて」
「もちろんです。華に案内させましょう」
理玖の返事は即座で、何の躊躇もなかった。隠すようなものがあるなら、こんなに気軽に庭の見学を許可しないだろう。
「ありがとうございます」
朝食が進む中、二人の会話は当たり障りのないものだった。天気の話、屋敷の歴史、椿京の街の様子など。理玖は博識で話上手、そして聞き上手でもあった。
「そろそろ出かけなければ」
理玖は懐中時計を確認すると立ち上がった。その動作も、昨夜のように音がしないということはない。椅子を引く音、足音、全てが自然だった。
「行ってらっしゃいませ」
私も立ち上がって見送りの挨拶をした。理玖は軽く頭を下げると、玄関へと向かっていく。
一人残された食堂で、私は窓の外を見た。玄関から馬車に乗り込む理玖の姿が見える。朝の光の中で見る彼は、どこから見ても立派な実業家だった。
馬車が門を出ていくのを見送りながら、私は昨夜の出来事について改めて考えた。
あの冷たい手の感触、音のない足音、獣のような瞳――。全てが幻だったのだろうか。そう思うには、あまりにもはっきりと覚えているし、その時に感じた恐怖も確かなものだった。
「奥様」
振り返ると、華が立っていた。
「お庭の件でございますが、いかがいたしましょうか？」
「あ、はい。ぜひお願いします」
私は席を立ちながら、華の表情を見た。昨日から感じていた、何か複雑な感情を含んだまなざしは今朝も変わらない。まるで、言いたいことがあるのに言えない、といった様子だった。
「華さん」
「はい」
「昨夜……」
私は言いかけて止めた。昨夜の出来事を話したら、華はどんな顔をするだろう。驚くか、それとも何かを知っているような表情を見せるか。
「昨夜、何かございましたか？」
「いえ……よく眠れました、と言おうと思って」
結局、私は真実を言えなかった。もしも昨夜の出来事が現実だとしても、まだ確証が持てない。それに、華がどこまで事情を知っているのかも分からなかった。
「それはよろしゅうございました」
華は微笑んだが、その笑顔にも何か陰があるように思えた。
庭への案内を受けながら、私は心の中で決意を固めた。 真実を知りたい。理玖が何者で、なぜ自分を選んだのか。そして昨夜感じた違和感の正体も。一年間という契約期間の中で、必ず答えを見つけ出してみせる。
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狐の記憶に触れるたび、私はあなたに恋をした 第4話 お屋敷の中
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